Il secolo dei sorpassi: i paesi che hanno riscritto la classifica mondiale della ricchezza

 

 

• Taiwan ha moltiplicato il PIL pro capite oltre trenta volte, diventando protagonista della nuova ricchezza asiatica.
• Corea del Sud e Singapore dimostrano come pochi decenni di crescita possano ribaltare gerarchie economiche consolidate.
• Nel 2013 la Corea del Sud supera l’Italia, cancellando un divario che sembrava quasi incolmabile.
• L’Italia converge rapidamente nel dopoguerra, ma dal Duemila rallenta mentre Germania e nuove economie avanzano ancora.
• Cento anni dimostrano che piccoli differenziali di crescita, accumulati nel tempo, possono trasformare completamente le economie.

 

 

La storia economica dell’ultimo secolo può essere letta come una gigantesca redistribuzione delle posizioni relative tra le nazioni. Nel 1922 molte delle economie che oggi associamo alla tecnologia, all’industria avanzata e agli alti redditi occupavano ancora posizioni periferiche nella distribuzione mondiale della ricchezza. Al contrario, alcuni paesi che all’inizio del Novecento godevano di condizioni relativamente favorevoli non sono riusciti a mantenere la stessa velocità di crescita e hanno progressivamente perso terreno. Cento anni dopo, la geografia economica mondiale appare profondamente diversa.

Questo articolo prova a misurare tale trasformazione attraverso il PIL reale pro capite ricostruito dal Maddison Project Database 2023. L’obiettivo non è stabilire semplicemente quali siano oggi i paesi più ricchi, ma individuare quali economie abbiano realizzato la maggiore trasformazione nell’arco di un secolo. La distinzione è fondamentale. Un paese può trovarsi ai vertici mondiali del reddito nel 2022 senza avere registrato il maggiore incremento percentuale, semplicemente perché partiva già da livelli molto elevati. Al contrario, un’economia inizialmente povera può moltiplicare decine di volte il proprio reddito e scalare rapidamente la graduatoria internazionale.

È proprio ciò che emerge osservando i grandi protagonisti della classifica. Taiwan passa da circa 1.728 dollari internazionali di PIL pro capite nel 1922 a 53.143 nel 2022, moltiplicando il proprio reddito per circa 30,8 volte. Singapore passa da 2.884 a 80.320 dollari, mentre la Corea del Sud sale da 1.493 a 41.321. In questi casi non siamo di fronte a una semplice crescita quantitativa, ma a un cambiamento completo della posizione economica internazionale.

La trasformazione dell’Asia orientale costituisce infatti uno dei fenomeni centrali dell’ultimo secolo. Corea del Sud, Taiwan, Singapore e, con tempi e modalità differenti, Giappone e Cina dimostrano che le distanze economiche apparentemente enormi possono essere recuperate nell’arco di poche generazioni. Nel 1950 il PIL pro capite sudcoreano era inferiore a 1.000 dollari, mentre quello italiano raggiungeva 5.582. Nel 2013 la Corea del Sud supera l’Italia e nel 2022 il vantaggio supera ormai 5.000 dollari per abitante.

Ma il secolo non racconta soltanto storie di convergenza. Gli Stati Uniti mostrano un percorso differente: partire già dalla frontiera mondiale e continuare comunque a crescere. L’Europa occidentale documenta invece una straordinaria accelerazione nel secondo dopoguerra seguita, in alcuni paesi, da una progressiva perdita di dinamismo. L’Italia ne è un esempio emblematico: da 5.582 dollari pro capite nel 1950 arriva a 32.717 nel 2000, avvicinandosi fortemente a Francia e Germania, per poi raggiungere soltanto 36.224 dollari nel 2022.

Esiste infine il caso delle occasioni perdute. L’Argentina partiva all’inizio del Novecento da una posizione superiore a quella di economie destinate successivamente a superarla. Nel 1913 disponeva di 6.052 dollari pro capite, contro 4.057 dell’Italia e 2.431 del Giappone. Nel 2022 raggiunge 18.292 dollari, mentre Italia e Giappone superano entrambi i 36.000.

La classifica mondiale della crescita diventa così uno strumento per osservare tre fenomeni distinti: convergenza, permanenza alla frontiera e perdita di posizione relativa. Non racconta soltanto chi è diventato più ricco, ma quanto rapidamente lo ha fatto e da quale livello è partito.

È questa prospettiva a rendere particolarmente significativo il confronto dei cento anni. Nel lungo periodo anche differenze apparentemente modeste nella velocità della crescita si accumulano, modificando completamente le distanze tra i paesi. Le gerarchie economiche che sembrano consolidate in una determinata epoca possono essere rovesciate nel giro di poche generazioni. La fotografia del 2022 è quindi il risultato provvisorio di cento anni di accelerazioni, rallentamenti, crisi, convergenze e sorpassi.

 

Un secolo che ha cambiato la geografia della ricchezza

Cento anni sono un intervallo relativamente breve nella storia economica dell’umanità, ma sono stati sufficienti per modificare profondamente la distribuzione internazionale della ricchezza. Nel corso del Novecento e dei primi decenni del XXI secolo milioni di persone sono passate da economie prevalentemente agricole a sistemi industriali e post-industriali, mentre paesi un tempo periferici hanno raggiunto o avvicinato i livelli di reddito delle economie occidentali. Allo stesso tempo, alcune nazioni che occupavano posizioni relativamente favorevoli all’inizio del secolo hanno progressivamente perso terreno.

Il PIL reale pro capite consente di osservare questa trasformazione da una prospettiva particolarmente efficace. A differenza del PIL complessivo, fortemente condizionato dalla dimensione della popolazione, il PIL per abitante permette di misurare quanto valore economico viene prodotto mediamente per ciascun individuo. Utilizzando valori reali comparabili nel tempo, come quelli ricostruiti dal Maddison Project Database 2023, diventa possibile confrontare economie molto diverse e misurare la crescita accumulata nell’arco di diverse generazioni.

La caratteristica fondamentale dell’ultimo secolo è che la crescita non è stata distribuita uniformemente. Alcuni paesi hanno moltiplicato numerose volte il proprio reddito per abitante; altri sono cresciuti più lentamente. La conseguenza è stata una continua trasformazione delle gerarchie economiche internazionali.

Il caso della Corea del Sud rappresenta uno degli esempi più spettacolari. Nel secondo dopoguerra era ancora un’economia estremamente povera. Nel 1950 il Maddison Project stima un PIL pro capite inferiore a 1.000 dollari internazionali del 2011, contro i 5.582 dell’Italia. Nel 2022 la situazione risulta completamente ribaltata: la Corea del Sud raggiunge circa 41.321 dollari per abitante, mentre l’Italia si ferma a 36.224. Una distanza che sembrava difficilmente recuperabile è stata cancellata nell’arco di poche generazioni.

Il Giappone offre un’altra manifestazione della stessa trasformazione asiatica. Nel 1950, dopo la devastazione della Seconda guerra mondiale, il suo PIL pro capite era di appena 3.062 dollari. Nel 1990 aveva raggiunto 29.949 dollari e nel 2022 circa 38.269. La fase più intensa della crescita si concentra soprattutto tra gli anni Cinquanta e Ottanta, prima della lunga frenata iniziata negli anni Novanta.

Ancora più recente è l’accelerazione cinese. Nel 1950 il PIL reale pro capite della Cina era pari ad appena 799 dollari. Nel 1980 raggiungeva ancora soltanto 1.930 dollari. Nel 2000 era però salito a 4.730, nel 2010 a 9.658 e nel 2022 a circa 19.238 dollari. In settantadue anni il reddito reale per abitante è quindi diventato circa ventiquattro volte quello iniziale.

La trasformazione asiatica non significa tuttavia che le economie occidentali abbiano smesso di crescere. Gli Stati Uniti, ad esempio, partivano già da livelli di reddito molto elevati e hanno continuato ad avanzare. Il loro PIL pro capite passa da circa 15.240 dollari nel 1950 a oltre 58.487 nel 2022. La peculiarità americana consiste proprio nella capacità di combinare un livello iniziale elevato con una crescita significativa anche nei decenni successivi.

L’Europa occidentale presenta invece una storia caratterizzata da una straordinaria convergenza nel secondo dopoguerra e da una successiva perdita di dinamismo. L’Italia ne rappresenta un esempio particolarmente evidente. Il PIL pro capite italiano passa da 5.582 dollari nel 1950 a 15.492 nel 1970, 26.003 nel 1990 e 32.717 nel 2000. Nel 2022 raggiunge 36.224 dollari. La crescita di lungo periodo è enorme, ma la quasi stagnazione successiva all’inizio del nuovo secolo ha progressivamente modificato la posizione relativa del paese.

All’estremo opposto rispetto ai grandi miracoli asiatici troviamo economie come l’Argentina. Il paese era relativamente prospero già all’inizio del Novecento, ma non è riuscito a mantenere una crescita sufficientemente stabile da conservare la propria posizione relativa. Crisi e ripartenze hanno prodotto una traiettoria molto più irregolare rispetto a quella delle economie che hanno dominato la classifica della crescita.

La geografia mondiale della ricchezza è stata quindi riscritta non da un singolo evento, ma dall’accumulazione di differenti velocità di crescita. Una differenza apparentemente modesta nel tasso di sviluppo annuale, mantenuta per cinquanta o cento anni, può trasformarsi in un enorme divario di reddito.

La classifica dei paesi cresciuti maggiormente nell’ultimo secolo racconta perciò qualcosa di più di una competizione tra economie. Mostra che le gerarchie economiche non sono permanenti. Essere ricchi all’inizio di un periodo non garantisce di mantenere la stessa posizione, così come partire da livelli molto bassi non impedisce una convergenza straordinaria. Corea del Sud, Giappone e Cina dimostrano quanto rapidamente possa cambiare la posizione di un paese quando la crescita viene mantenuta per decenni. Italia e Argentina mostrano, da prospettive differenti, quanto sia invece determinante la continuità.

Un secolo di dati economici racconta così una trasformazione fondamentale: la ricchezza mondiale non ha semplicemente aumentato le proprie dimensioni. Ha cambiato geografia.

Come costruire la classifica

Stabilire quali paesi siano cresciuti maggiormente nell’ultimo secolo richiede innanzitutto di definire che cosa si intenda per “crescita”. Utilizzare il PIL complessivo produrrebbe infatti una graduatoria fortemente influenzata dalla dimensione demografica: un paese potrebbe aumentare enormemente la propria produzione semplicemente perché la popolazione è diventata molto più numerosa, senza che il reddito medio dei suoi abitanti sia cresciuto nella stessa proporzione. Per questo motivo la classifica viene costruita utilizzando il PIL reale pro capite.

La fonte di riferimento è il Maddison Project Database 2023, che raccoglie e armonizza serie storiche di lungo periodo relative al PIL, alla popolazione e al PIL per abitante di numerosi paesi. La variabile utilizzata è il PIL reale pro capite espresso in dollari internazionali del 2011. L’utilizzo di prezzi comparabili consente di ridurre le distorsioni provocate dall’inflazione e di confrontare livelli di produzione appartenenti a epoche e paesi differenti.

Il periodo ideale per una classifica degli “ultimi cento anni” sarebbe 1922-2022, essendo il 2022 l’ultimo anno disponibile nel database utilizzato. Esiste però un problema metodologico: non tutti i paesi dispongono di osservazioni perfettamente comparabili per l’intero periodo. Stati contemporanei nati successivamente, modificazioni territoriali, lacune nelle ricostruzioni storiche e disponibilità differente delle fonti possono rendere impossibile applicare meccanicamente lo stesso anno iniziale a ogni economia.

Per ottenere una graduatoria rigorosa è quindi necessario definire preventivamente il campione. La soluzione più restrittiva consiste nell’includere esclusivamente i paesi per i quali il Maddison Project dispone sia del valore del PIL pro capite nel 1922 sia di quello del 2022. In questo modo tutti vengono confrontati sulla stessa finestra temporale di cento anni. Una seconda classifica può eventualmente essere dedicata ai paesi per i quali le serie iniziano successivamente, evitando però di confondere periodi di durata differente.

Il criterio fondamentale della graduatoria è la crescita percentuale cumulata del PIL reale pro capite. Per ogni paese viene confrontato il valore finale con quello iniziale secondo la relazione:

crescita percentuale = [(PIL pro capite 2022 / PIL pro capite 1922) − 1] × 100.

Se, per esempio, un paese fosse passato da 2.000 a 20.000 dollari internazionali per abitante, il suo reddito reale pro capite sarebbe diventato dieci volte quello iniziale e la crescita cumulata sarebbe pari al 900 per cento.

Accanto alla variazione percentuale è utile indicare anche il moltiplicatore del reddito. Dire che il PIL pro capite è diventato 5, 10 o 20 volte quello iniziale rende immediatamente comprensibile la dimensione della trasformazione. La classifica dovrebbe quindi riportare almeno quattro informazioni: paese, PIL pro capite iniziale, PIL pro capite nel 2022, crescita percentuale e moltiplicatore.

Questa metodologia richiede comunque cautela nell’interpretazione. Un’economia inizialmente molto povera può registrare incrementi percentuali enormi partendo da una base ridotta, mentre un paese già ricco nel 1922 può aumentare di molto il proprio reddito in termini assoluti senza occupare le prime posizioni della classifica percentuale. Il risultato non misura quindi quale paese sia oggi più ricco, ma quale abbia aumentato maggiormente il reddito reale medio dei propri abitanti nell’arco del periodo considerato.

È proprio questa distinzione a rendere interessante la graduatoria. La classifica non fotografa semplicemente la ricchezza mondiale del 2022: misura la trasformazione. Permette di individuare quali economie abbiano realizzato le più profonde accelerazioni, quali siano riuscite a convergere verso i paesi avanzati e quali, pur crescendo, abbiano perso progressivamente posizione. In questo senso, cento anni di PIL pro capite diventano una misura quantitativa dei grandi vincitori e delle occasioni perdute della storia economica contemporanea.

 

 

La classifica mondiale: i paesi cresciuti di più

Applicando lo stesso criterio a tutti i paesi per i quali il Maddison Project Database 2023 dispone contemporaneamente di un valore nel 1922 e nel 2022, emerge una classifica che mostra quanto profondamente siano cambiate le gerarchie economiche mondiali. La graduatoria è costruita sulla crescita percentuale cumulata del PIL reale pro capite, espresso in dollari internazionali del 2011. Il moltiplicatore indica invece quante volte il reddito per abitante del 2022 supera quello del 1922.

Pos.	Paese	PIL pc 1922	PIL pc 2022	Crescita	Moltiplicatore
1	Russia	679	25.437	+3.647%	37,5x
2	Taiwan	1.728	53.143	+2.975%	30,8x
3	Singapore	2.884	80.320	+2.685%	27,9x
4	Corea del Sud	1.493	41.321	+2.668%	27,7x
5	Romania	1.283	26.198	+1.941%	20,4x
6	Norvegia	4.570	88.366	+1.834%	19,3x
7	Irlanda	4.141	60.257	+1.355%	14,6x
8	Islanda	3.012	42.146	+1.299%	14,0x
9	Portogallo	2.279	28.992	+1.172%	12,7x
10	Finlandia	3.280	40.701	+1.141%	12,4x
11	Giappone	3.244	38.269	+1.080%	11,8x
12	Brasile	1.301	14.640	+1.025%	11,3x
13	Malaysia	2.405	26.629	+1.007%	11,1x
14	Spagna	3.423	34.123	+897%	10,0x
15	Panama	2.401	23.557	+881%	9,8x
16	Svezia	4.868	47.126	+868%	9,7x
17	Austria	4.586	43.793	+855%	9,5x

La graduatoria presenta risultati sorprendenti. La serie della Federazione Russa registra il maggiore incremento matematico tra le economie nazionali confrontabili, passando da circa 679 dollari per abitante nel 1922 a 25.437 nel 2022, un livello 37,5 volte superiore. Il dato deve però essere interpretato con particolare cautela per le profonde discontinuità territoriali, politiche e statistiche attraversate dalla Russia e dall’Unione Sovietica nel corso del secolo.

Il cuore della classifica è soprattutto asiatico. Taiwan passa da 1.728 a oltre 53.000 dollari per abitante, moltiplicando il proprio livello per circa 30,8 volte. Singapore sale da 2.884 a oltre 80.000 dollari, mentre la Corea del Sud passa da appena 1.493 a 41.321 dollari. Quest’ultima moltiplica quindi il proprio PIL pro capite per 27,7 volte.

Questi numeri quantificano la straordinaria trasformazione dell’Asia orientale. Economie relativamente povere all’inizio del periodo sono riuscite a raggiungere livelli di reddito comparabili, e in alcuni casi superiori, a quelli delle economie occidentali avanzate.

La presenza della Norvegia dimostra però che partire poveri non è una condizione necessaria per ottenere risultati eccezionali. Il paese parte già da 4.570 dollari nel 1922 e raggiunge 88.366 nel 2022: il valore più elevato tra i paesi presenti nelle prime posizioni della graduatoria e un incremento di oltre diciannove volte.

Anche l’Europa meridionale mostra una trasformazione profonda. Il Portogallo passa da 2.279 a 28.992 dollari, mentre la Spagna sale da 3.423 a 34.123, moltiplicando quasi esattamente per dieci il proprio reddito reale per abitante. Finlandia, Irlanda e Islanda confermano quanto significativa sia stata anche la crescita delle economie europee più piccole.

Il Giappone occupa l’undicesima posizione: da 3.244 dollari nel 1922 arriva a 38.269 nel 2022, quasi dodici volte tanto. Il suo risultato sarebbe stato ancora più spettacolare osservando esclusivamente la grande accelerazione del secondo dopoguerra.

La classifica mostra quindi che i grandi vincitori del secolo non appartengono a una sola regione. Asia orientale, Europa settentrionale, Europa meridionale e alcune economie emergenti sono tutte rappresentate. Il tratto comune è la capacità di trasformare incrementi di produttività mantenuti per decenni in enormi differenze cumulative.

Un aumento di dieci, venti o trenta volte del PIL reale pro capite non rappresenta semplicemente una percentuale: significa che nell’arco di poche generazioni è cambiata completamente la quantità di beni e servizi che un’economia è in grado di produrre mediamente per ciascun abitante. È questa trasformazione cumulativa, più della posizione occupata in un singolo anno, a identificare i veri protagonisti economici dell’ultimo secolo.

Nota metodologica: ho escluso dalla tabella aggregati storici presenti nel database come “Former USSR”, “Former Yugoslavia” e “Czechoslovakia”, perché non sono Stati esistenti nel 2022. La classifica deriva direttamente dai valori 1922 e 2022 del foglio GDPpc del Maddison Project Database 2023.

Corea del Sud: il miracolo economico che ha ribaltato le gerarchie

Pochi paesi rappresentano la trasformazione delle gerarchie economiche mondiali dell’ultimo secolo meglio della Corea del Sud. All’inizio del secondo dopoguerra il paese presentava livelli di reddito estremamente bassi; settant’anni dopo è diventato un’economia industriale avanzata, capace non soltanto di convergere verso l’Occidente, ma di superare nel PIL pro capite paesi come l’Italia. I dati del Maddison Project Database 2023 permettono di misurare la dimensione di questa trasformazione.

Nel 1922 il PIL reale pro capite sudcoreano era pari a circa 1.493 dollari internazionali del 2011. Nel 2022 raggiunge 41.321 dollari. Nell’arco di un secolo il reddito per abitante è quindi diventato circa 27,7 volte quello iniziale, corrispondente a un incremento cumulato di circa il 2.668 per cento. È uno dei risultati più elevati tra le economie per le quali il database permette un confronto sull’intero periodo 1922-2022.

La trasformazione appare ancora più impressionante concentrandosi sul secondo dopoguerra. Nel 1950, dopo la fine dell’occupazione giapponese e alla vigilia della guerra di Corea, il PIL pro capite della Corea del Sud era di appena 998 dollari. Nello stesso anno quello italiano raggiungeva 5.582 dollari. Il reddito medio italiano era quindi circa 5,6 volte quello sudcoreano.

Ancora nel 1960 la distanza sembrava enorme. L’Italia aveva raggiunto 9.430 dollari per abitante, mentre la Corea del Sud era a circa 1.548. Il PIL pro capite coreano equivaleva ad appena il 16 per cento di quello italiano. Sarebbe stato difficile immaginare che, nell’arco di poco più di mezzo secolo, le posizioni si sarebbero completamente invertite.

L’accelerazione comincia a diventare evidente nei decenni successivi. Nel 1970 la Corea raggiunge 2.975 dollari pro capite e nel 1980 arriva a 6.064. Nel 1990 il valore è già salito a 13.874 dollari. In trent’anni, tra il 1960 e il 1990, il reddito reale per abitante viene quindi moltiplicato quasi nove volte.

Il processo non si interrompe con il raggiungimento di livelli intermedi di sviluppo. Nel 2000 il PIL pro capite sudcoreano raggiunge 23.108 dollari, mentre quello italiano è pari a 32.717. La Corea è ancora indietro di circa 9.600 dollari per abitante, ma ha ormai raggiunto oltre il 70 per cento del livello italiano.

Dieci anni dopo la distanza è quasi scomparsa. Nel 2010 l’Italia registra 34.766 dollari pro capite e la Corea del Sud 31.538. Il divario si è ridotto a circa 3.228 dollari.

Il momento simbolicamente decisivo arriva nel 2013. Secondo la serie Maddison, il PIL pro capite sudcoreano raggiunge 33.712 dollari, mentre quello italiano scende a 33.317. La Corea supera quindi l’Italia di circa 395 dollari per abitante. Un sorpasso che nel 1950 sarebbe apparso quasi inconcepibile diventa realtà dopo poco più di sessant’anni.

Non si tratta inoltre di un incrocio temporaneo delle due serie. Nel 2019 la Corea del Sud raggiunge 38.936 dollari contro 35.407 dell’Italia. Nel 2022 il vantaggio si amplia ulteriormente: 41.321 dollari per la Corea contro 36.224 per l’Italia. La distanza supera ormai i 5.000 dollari per abitante.

Il confronto tra 1950 e 2022 sintetizza l’intera trasformazione. Il PIL pro capite italiano aumenta da 5.582 a 36.224 dollari, diventando circa 6,5 volte quello iniziale. È una crescita enorme, che comprende il miracolo economico italiano e la trasformazione del paese in una delle maggiori economie industriali mondiali. Nello stesso periodo, tuttavia, la Corea del Sud passa da 998 a 41.321 dollari: oltre 41 volte il valore di partenza.

Il sorpasso non deriva quindi dall’impoverimento assoluto dell’Italia, ma dalla straordinaria differenza nelle velocità di crescita accumulate per decenni. Il fenomeno diventa particolarmente evidente dopo il 2000. Tra il 2000 e il 2022 il PIL pro capite italiano aumenta di circa 3.500 dollari; quello sudcoreano cresce di oltre 18.200.

La Corea del Sud rappresenta così uno dei casi più chiari di convergenza economica dell’età contemporanea. Industrializzazione, accumulazione di capitale, istruzione, esportazioni e progressivo spostamento verso produzioni tecnologicamente avanzate hanno accompagnato una trasformazione che ha modificato completamente la posizione internazionale del paese.

Nel 1950 un italiano produceva mediamente oltre cinque volte quanto un sudcoreano. Nel 2022 è la Corea del Sud a presentare un PIL pro capite superiore di circa il 14 per cento. Il ribaltamento dimostra quanto le gerarchie della ricchezza possano cambiare nell’arco di poche generazioni. Partire da una posizione di forte arretratezza non impedisce di raggiungere le economie avanzate quando una crescita sufficientemente elevata viene mantenuta per decenni. La Corea del Sud non ha semplicemente recuperato un divario: ha trasformato una distanza apparentemente incolmabile in un sorpasso.

Taiwan e le tigri asiatiche: la grande accelerazione dell’Asia orientale

Se la Corea del Sud rappresenta uno dei casi più spettacolari di convergenza economica del Novecento, il fenomeno assume dimensioni ancora più significative quando viene osservato nell’insieme dell’Asia orientale. Taiwan, Singapore, Corea del Sud e Hong Kong vengono tradizionalmente identificate come le “quattro tigri asiatiche”: economie che, partendo da livelli di reddito relativamente modesti, hanno costruito in pochi decenni sistemi industriali ed esportatori capaci di competere con le economie occidentali più avanzate.

I dati del Maddison Project Database 2023 mostrano con particolare chiarezza la portata della trasformazione. Taiwan costituisce uno dei casi più impressionanti dell’intera classifica mondiale. Nel 1922 il suo PIL reale pro capite era pari a circa 1.728 dollari internazionali del 2011. Nel 2022 raggiunge 53.143 dollari. Nell’arco di un secolo il reddito per abitante è quindi diventato circa 30,8 volte quello iniziale, corrispondente a una crescita cumulata prossima al 2.975 per cento.

Il risultato colloca Taiwan ai vertici della graduatoria mondiale della crescita secolare. La trasformazione non consiste soltanto nell’aumento quantitativo del reddito. Nel corso del Novecento l’economia taiwanese è passata da una struttura relativamente povera e prevalentemente agricola a un sistema industriale fortemente integrato nei mercati internazionali, fino a sviluppare una specializzazione nei settori tecnologicamente avanzati.

Una dinamica altrettanto impressionante emerge per Singapore. Nel 1922 il PIL pro capite era già superiore a quello di molte economie asiatiche, attestandosi intorno a 2.884 dollari. Nel 2022 raggiunge circa 80.320 dollari internazionali, quasi 27,9 volte il livello di un secolo prima. Tra i paesi presenti ai vertici della classifica, Singapore raggiunge così uno dei più elevati livelli finali di reddito per abitante.

La Corea del Sud segue una traiettoria simile. Dai circa 1.493 dollari pro capite del 1922 arriva a 41.321 nel 2022, moltiplicando il proprio reddito reale per circa 27,7 volte. La sua particolarità consiste soprattutto nella velocità della trasformazione avvenuta dopo il 1950, quando il PIL pro capite era ancora inferiore a 1.000 dollari.

Le tre traiettorie mostrano un elemento comune: la crescita asiatica non si è limitata a recuperare parte della distanza dall’Occidente. In alcuni casi ha portato queste economie direttamente nel gruppo dei paesi ad alto reddito. Taiwan nel 2022 presenta, secondo la serie Maddison, un PIL pro capite superiore a quello di Germania, Francia, Italia e Giappone. Singapore si colloca ancora più in alto.

Il modello seguito dalle tigri asiatiche non è stato identico in ogni paese, ma alcuni elementi ricorrenti aiutano a interpretare il risultato. Industrializzazione, forte accumulazione di capitale, investimenti nell’istruzione, crescita della produttività e orientamento verso i mercati internazionali hanno accompagnato la trasformazione delle strutture produttive. Le esportazioni hanno avuto un ruolo particolarmente importante perché hanno permesso a economie con mercati interni relativamente piccoli di produrre su scala molto più ampia rispetto alla sola domanda nazionale.

La composizione delle esportazioni è inoltre cambiata nel tempo. Le economie asiatiche non sono rimaste specializzate indefinitamente in produzioni caratterizzate da bassi salari e ridotto contenuto tecnologico. La crescita è stata accompagnata da un progressivo spostamento verso industrie a maggiore valore aggiunto: elettronica, semiconduttori, automobili, macchinari, chimica, servizi finanziari e altre attività ad alta intensità di conoscenza.

È proprio questa capacità di modificare continuamente la specializzazione produttiva a distinguere un processo di convergenza duraturo da una semplice fase di crescita basata sul basso costo del lavoro.

I moltiplicatori del reddito sintetizzano la portata del fenomeno: circa 30,8 volte per Taiwan, 27,9 per Singapore e 27,7 per la Corea del Sud tra 1922 e 2022. Nello stesso arco temporale molte economie già industrializzate hanno continuato a diventare più ricche, ma con moltiplicatori sensibilmente inferiori.

L’ascesa delle tigri asiatiche ha quindi contribuito a spostare verso Oriente una parte crescente della geografia mondiale della prosperità. All’inizio del periodo, l’Asia orientale era ancora caratterizzata da livelli medi di reddito nettamente inferiori rispetto all’Europa occidentale e al Nord America. Un secolo dopo, alcune delle sue economie presentano livelli di PIL pro capite comparabili o superiori a quelli delle tradizionali potenze industriali.

Taiwan, Singapore e Corea del Sud dimostrano così che la convergenza non significa semplicemente avvicinarsi ai paesi ricchi. Quando una crescita elevata viene mantenuta per molte generazioni e accompagnata da una trasformazione continua della struttura produttiva, il paese inseguitore può raggiungere la frontiera e, in alcuni casi, trasformarsi a sua volta in uno dei nuovi leader dell’economia mondiale.

 

 

Giappone: dal miracolo economico alla frenata

La storia economica del Giappone rappresenta uno dei casi più spettacolari di crescita del Novecento e, contemporaneamente, uno degli esempi più significativi delle difficoltà che un’economia incontra una volta raggiunti livelli elevati di sviluppo. I dati del Maddison Project Database 2023 mostrano una traiettoria caratterizzata da un’accelerazione straordinaria nel secondo dopoguerra e da una brusca riduzione della velocità di crescita a partire dagli anni Novanta.

Nel 1922 il PIL reale pro capite giapponese era pari a circa 3.244 dollari internazionali del 2011. Nel 2022 raggiunge 38.269 dollari. In un secolo il reddito medio per abitante è quindi diventato circa 11,8 volte quello iniziale, con una crescita cumulata prossima al 1.080 per cento. Il risultato colloca il Giappone tra le economie protagoniste della grande trasformazione economica del XX secolo.

La fase decisiva si concentra tuttavia dopo la Seconda guerra mondiale. Nel 1950, dopo le devastazioni del conflitto, il PIL pro capite giapponese era sceso a 3.062 dollari. Appena dieci anni dopo aveva già raggiunto 6.354 dollari, più del doppio. Nel 1970 arrivava a 15.484 dollari: oltre cinque volte il livello del 1950.

La crescita continua nei due decenni successivi. Nel 1980 il PIL pro capite raggiunge 21.404 dollari e nel 1990 arriva a 29.949. In quarant’anni il Giappone passa quindi da 3.062 a quasi 30.000 dollari per abitante, moltiplicando il proprio reddito reale di circa 9,8 volte.

Dietro questa accelerazione si trova una profonda trasformazione della struttura produttiva. Il Giappone sviluppa una potente industria manifatturiera orientata anche verso i mercati internazionali, accumula capitale, investe nell’istruzione e incorpora rapidamente nuove tecnologie. Automobili, elettronica, macchinari, siderurgia e costruzioni navali diventano simboli di un sistema industriale capace di competere con Stati Uniti ed Europa.

Proprio all’inizio degli anni Novanta, tuttavia, la traiettoria cambia. Il paese non smette di essere ricco e non entra in un processo permanente di impoverimento, ma la velocità con cui aumenta il PIL per abitante diminuisce drasticamente.

Nel 2000 il PIL pro capite raggiunge circa 33.211 dollari. Rispetto ai 29.949 del 1990, l’incremento è soltanto dell’11 per cento circa. Il contrasto con i decenni del miracolo economico è enorme: tra 1960 e 1970 il PIL pro capite era cresciuto da 6.354 a 15.484 dollari, aumentando di circa il 144 per cento.

La frenata prosegue nel nuovo secolo. Nel 2010 il reddito per abitante è pari a circa 35.011 dollari, appena il 5 per cento in più rispetto al 2000. Nel 2019 raggiunge 38.333 dollari. La pandemia provoca poi una contrazione a 36.827 dollari nel 2020, seguita dal recupero a 37.678 nel 2021 e 38.269 nel 2022.

Il confronto tra le due epoche sintetizza perfettamente il cambiamento. Tra 1950 e 1990 il PIL pro capite aumenta da 3.062 a 29.949 dollari, quasi dieci volte tanto. Tra 1990 e 2022 passa invece da 29.949 a 38.269, crescendo di appena il 28 per cento circa.

La vicenda giapponese dimostra così che raggiungere la frontiera economica modifica profondamente la natura della crescita. Durante la convergenza un paese può aumentare rapidamente produttività e reddito attraverso industrializzazione, accumulazione di capitale e adozione di tecnologie. Una volta raggiunti livelli molto elevati, mantenere la stessa velocità diventa molto più difficile.

Il Giappone rimane quindi uno dei grandi vincitori economici dell’ultimo secolo: da 3.244 dollari pro capite nel 1922 a oltre 38.000 nel 2022. Ma la sua storia contiene due epoche nettamente differenti. La prima è quella del miracolo, della convergenza e dell’ascesa industriale. La seconda è quella di un’economia avanzata che continua a produrre livelli elevati di ricchezza, ma ha perso la straordinaria capacità di crescita che aveva caratterizzato il suo Novecento.

Cina: la crescita più impressionante per dimensione

La trasformazione economica della Cina costituisce uno dei fenomeni più importanti dell’ultimo secolo, non soltanto per la velocità della crescita ma soprattutto per la dimensione della popolazione coinvolta. A differenza di economie relativamente piccole come Singapore, Taiwan o Corea del Sud, il decollo cinese ha interessato un paese con oltre un miliardo di abitanti. Per questo motivo anche incrementi del PIL pro capite inferiori a quelli registrati dalle tigri asiatiche hanno prodotto conseguenze enormi sugli equilibri dell’economia mondiale.

I dati del Maddison Project Database 2023 mostrano una traiettoria caratterizzata da una lunghissima fase di redditi molto bassi seguita da una straordinaria accelerazione concentrata soprattutto negli ultimi decenni del Novecento e nei primi del XXI secolo.

Nel 1950 il PIL reale pro capite cinese era pari ad appena 799 dollari internazionali del 2011. Dieci anni dopo, nel 1960, raggiungeva 1.057 dollari e nel 1970 era ancora soltanto 1.398. In vent’anni l’aumento era quindi significativo, ma la Cina rimaneva un’economia estremamente povera rispetto ai paesi industrializzati.

Nel 1980 il PIL pro capite raggiunge 1.930 dollari. È da questo momento che la curva comincia progressivamente a cambiare inclinazione. Nel 1990 il valore sale a 2.982 dollari e nel 2000 raggiunge 4.730. In vent’anni il reddito reale per abitante è quindi diventato circa due volte e mezzo quello del 1980.

La vera accelerazione emerge però nel nuovo secolo. Nel 2010 il PIL pro capite cinese raggiunge 9.658 dollari, più del doppio rispetto al 2000. Nel 2015 arriva a 13.325 dollari e nel 2019, immediatamente prima della pandemia, raggiunge circa 16.880.

La crescita prosegue anche negli anni successivi. Nel 2020 il Maddison Project registra un PIL pro capite di circa 17.226 dollari, nel 2021 di 18.667 e nel 2022 di 19.238 dollari internazionali.

Il confronto con il punto di partenza rende evidente la dimensione della trasformazione. Tra il 1950 e il 2022 il PIL reale pro capite cinese passa da 799 a 19.238 dollari. Il reddito medio per abitante diventa quindi circa 24 volte quello iniziale.

Ancora più impressionante è la velocità della crescita recente. Tra il 1980 e il 2022 il PIL pro capite aumenta da 1.930 a 19.238 dollari, quasi dieci volte tanto. Tra il 2000 e il 2022 quadruplica, passando da 4.730 a oltre 19.000 dollari.

La peculiarità cinese emerge però quando alla crescita individuale si aggiunge la scala demografica. Taiwan, Singapore e Corea del Sud hanno realizzato incrementi percentuali ancora più elevati, ma coinvolgendo popolazioni molto inferiori. In Cina, invece, l’aumento della produzione per abitante è stato moltiplicato per una popolazione di dimensioni continentali. La conseguenza è stata una trasformazione non soltanto nazionale, ma sistemica per l’economia mondiale.

La crescita è stata accompagnata da industrializzazione, urbanizzazione, investimenti infrastrutturali, aumento delle esportazioni e progressivo inserimento della Cina nelle catene globali del valore. Il paese è passato da produzioni relativamente semplici a una struttura industriale sempre più diversificata, nella quale convivono manifattura tradizionale, grandi infrastrutture e settori tecnologicamente avanzati.

I numeri sintetizzano questa trasformazione meglio di qualsiasi definizione: 799 dollari pro capite nel 1950, 1.930 nel 1980, 4.730 nel 2000, 9.658 nel 2010 e 19.238 nel 2022.

La Cina non presenta necessariamente il maggiore moltiplicatore tra tutte le economie considerate, ma nessun’altra grande trasformazione recente combina in modo comparabile velocità della crescita e dimensione della popolazione coinvolta. È proprio questa combinazione a rendere il decollo cinese uno degli eventi economici decisivi dell’ultimo secolo: non soltanto un paese è diventato molto più ricco, ma la crescita di una delle più grandi popolazioni del pianeta ha contribuito a spostare verso l’Asia il centro di gravità dell’economia mondiale.

Europa: crescita enorme, ma più lenta dell’Asia

La trasformazione economica dell’Europa nell’ultimo secolo è stata enorme. Italia, Germania, Francia, Spagna e le altre economie del continente hanno raggiunto livelli di reddito che all’inizio del Novecento sarebbero apparsi difficilmente immaginabili. Eppure, quando la crescita europea viene confrontata con quella delle economie più dinamiche dell’Asia orientale, emerge una differenza fondamentale: l’Europa è diventata molto più ricca, ma i suoi moltiplicatori del reddito sono generalmente inferiori a quelli registrati da Taiwan, Corea del Sud o Singapore.

La Spagna rappresenta uno dei casi più significativi. Nel 1922 il suo PIL reale pro capite era pari a circa 3.423 dollari internazionali del 2011. Nel 2022 raggiunge 34.123 dollari. In un secolo il reddito per abitante è quindi diventato quasi esattamente dieci volte quello iniziale, con una crescita cumulata prossima al 900 per cento. È una trasformazione straordinaria, accompagnata dalla modernizzazione dell’economia e dalla progressiva convergenza verso i livelli dell’Europa occidentale.

Anche l’Italia realizza una profonda trasformazione, concentrata soprattutto nel secondo dopoguerra. Nel 1950 il PIL pro capite italiano era pari a 5.582 dollari. Nel 1970 aveva raggiunto 15.492 dollari, nel 1990 26.003 e nel 2000 32.717. Il miracolo economico consente all’Italia di recuperare rapidamente terreno rispetto alle economie europee più avanzate.

La traiettoria cambia però nel nuovo secolo. Nel 2022 il PIL pro capite italiano raggiunge 36.224 dollari, appena 3.507 in più rispetto al 2000. La crescita di lungo periodo rimane enorme, ma il rallentamento degli ultimi decenni riduce progressivamente la capacità italiana di convergere verso i paesi europei più ricchi.

La Germania segue una traiettoria differente. Nel secondo dopoguerra parte da una situazione profondamente condizionata dalle conseguenze della guerra, ma ricostruisce rapidamente la propria capacità industriale. Nel 1950 il PIL pro capite è pari a 6.186 dollari, nel 1970 raggiunge 17.277 e nel 2000 arriva a 33.367. Nel 2022 il valore sale a circa 46.648 dollari. Proprio dopo il 2000 emerge una significativa divergenza rispetto all’Italia: all’inizio del secolo i due paesi erano separati da appena 650 dollari per abitante; nel 2022 la distanza supera 10.400 dollari.

La Francia presenta un andamento più stabile. Nel 1950 registra 8.266 dollari pro capite, raggiunge 18.187 nel 1970 e 33.410 nel 2000. Nel 2022 arriva a circa 39.066 dollari. La crescita è considerevole, ma anche in questo caso il moltiplicatore di lungo periodo rimane lontano dai livelli delle grandi economie asiatiche emergenti.

Alcuni dei risultati europei più impressionanti provengono invece da economie più piccole. Secondo il confronto 1922-2022, la Norvegia passa da circa 4.570 a 88.366 dollari per abitante, moltiplicando il proprio livello per oltre 19 volte. L’Irlanda passa da circa 4.141 a oltre 60.000 dollari, mentre Finlandia e Portogallo moltiplicano il proprio PIL pro capite rispettivamente per circa 12,4 e 12,7 volte.

Sono incrementi enormi. Tuttavia, Taiwan raggiunge un moltiplicatore di circa 30,8 volte, Singapore 27,9 e la Corea del Sud 27,7. È questa differenza a spiegare il progressivo spostamento delle gerarchie economiche mondiali.

Il confronto deve comunque essere interpretato con cautela. Molte economie europee partivano da livelli di reddito superiori e, per un paese già relativamente ricco, moltiplicare ulteriormente il PIL pro capite è statisticamente più difficile. Le economie asiatiche protagoniste della convergenza partivano invece da basi molto più basse e disponevano quindi di un maggiore spazio per recuperare produttività e tecnologie.

Il dato fondamentale rimane però evidente. Il Novecento europeo non è una storia di declino: è una storia di enorme crescita economica. La differenza è che, soprattutto nella seconda metà del secolo, alcune economie asiatiche sono cresciute ancora più rapidamente. L’Europa ha moltiplicato la propria ricchezza; l’Asia orientale, partendo molto più indietro, ha modificato le gerarchie mondiali attraverso una velocità di convergenza che pochi paesi europei sono riusciti a eguagliare.  

Stati Uniti: partire ricchi e continuare a crescere

Gli Stati Uniti occupano una posizione particolare nella storia economica dell’ultimo secolo. Nelle classifiche costruite sulla crescita percentuale del PIL pro capite possono essere superati da paesi come Corea del Sud, Taiwan, Singapore o Giappone. Questo risultato, tuttavia, non indica una performance economica debole. Al contrario, riflette soprattutto una caratteristica fondamentale: gli Stati Uniti erano già una delle economie più ricche del mondo all’inizio del periodo considerato e sono riusciti, nonostante questo vantaggio iniziale, a continuare ad aumentare considerevolmente il proprio reddito per abitante.

Il Maddison Project Database 2023 mostra chiaramente questa traiettoria. Nel 1950 il PIL reale pro capite statunitense era già pari a circa 15.240 dollari internazionali del 2011. Nello stesso anno l’Italia registrava 5.582 dollari, il Giappone 3.062, la Corea del Sud appena 998 e la Cina 799. Gli Stati Uniti partivano quindi da una base enormemente superiore rispetto alle economie che avrebbero successivamente occupato le prime posizioni nelle classifiche della crescita percentuale.

Questa differenza iniziale è essenziale per interpretare correttamente i dati. Un paese che passa da 1.000 a 10.000 dollari pro capite moltiplica il proprio reddito per dieci e registra una crescita del 900 per cento. Un’economia che parte da 15.000 dollari e arriva a 50.000 aumenta invece il reddito per abitante di 35.000 dollari, ma ottiene un incremento percentuale molto inferiore. Le classifiche basate sulle percentuali tendono quindi naturalmente a favorire le economie che partono da livelli bassi e successivamente convergono verso quelle avanzate.

Gli Stati Uniti rappresentano il caso opposto: partire dalla frontiera e continuare a spostarla in avanti.

Nel 1970 il PIL pro capite americano raggiunge circa 23.958 dollari. Nel 1990 arriva a 36.982 e nel 2000 sale a 45.886 dollari. Nel 2022, ultimo anno disponibile nel database utilizzato, raggiunge circa 58.487 dollari internazionali per abitante.

Tra il 1950 e il 2022 il PIL reale pro capite statunitense è quindi aumentato di oltre 43.000 dollari, diventando circa 3,8 volte quello iniziale. In termini percentuali la crescita è molto inferiore rispetto a quella della Corea del Sud o della Cina, ma l’incremento assoluto del reddito per abitante è enorme.

Il confronto con l’Italia rende evidente il fenomeno. Nel 1950 gli Stati Uniti disponevano di circa 9.658 dollari pro capite in più rispetto all’Italia: 15.240 contro 5.582. Nel secondo dopoguerra l’Italia cresce molto rapidamente e recupera una parte importante della distanza. Ma nel XXI secolo le traiettorie tornano a divergere. Nel 2022 gli Stati Uniti raggiungono 58.487 dollari contro 36.224 dell’Italia: il divario assoluto supera quindi i 22.000 dollari per abitante.

La capacità americana di continuare a crescere da livelli già elevati costituisce uno degli aspetti più importanti della sua performance secolare. Le economie in fase di convergenza possono aumentare rapidamente la produttività adottando tecnologie, modelli organizzativi e capitale già disponibili nei paesi leader. Per un’economia che si trova invece vicino alla frontiera tecnologica, la crescita dipende maggiormente dalla capacità di generare nuova innovazione e aumentare ulteriormente la produttività.

È per questo che una classifica esclusivamente percentuale può offrire una rappresentazione incompleta. Corea del Sud, Taiwan e Singapore raccontano la straordinaria storia della convergenza; gli Stati Uniti raccontano invece quella della permanenza alla frontiera.

Il risultato americano dimostra che esistono almeno due modi differenti di essere protagonisti della crescita mondiale. Il primo consiste nel partire poveri e recuperare rapidamente terreno, producendo moltiplicatori del reddito eccezionali. Il secondo consiste nel partire già ricchi e riuscire comunque ad ampliare per decenni la quantità di reddito prodotta per abitante.

Gli Stati Uniti appartengono soprattutto alla seconda categoria. Potrebbero non occupare il vertice della classifica dei maggiori incrementi percentuali, ma rimangono fondamentali per comprendere l’economia dell’ultimo secolo: non hanno semplicemente difeso un vantaggio ereditato dal passato. Sono riusciti a continuare a crescere partendo da uno dei livelli di reddito più elevati del mondo, trasformando un vantaggio iniziale in una distanza che, rispetto a diverse economie avanzate, rimane ancora molto ampia nel 2022.

Italia: dal miracolo economico alla stagnazione

La storia economica italiana dell’ultimo secolo presenta due fasi profondamente differenti. La prima è quella della convergenza: un paese relativamente povero riesce, soprattutto nel secondo dopoguerra, a trasformarsi rapidamente in una delle principali economie industriali mondiali. La seconda è quella della stagnazione: raggiunti livelli di reddito vicini alle maggiori economie europee, l’Italia perde progressivamente capacità di crescita e vede riaprirsi distanze che sembravano quasi scomparse.

I dati del Maddison Project Database 2023 rendono particolarmente evidente questa discontinuità. Nel 1950 il PIL reale pro capite italiano era pari a 5.582 dollari internazionali del 2011. La Francia raggiungeva 8.266 dollari, mentre gli Stati Uniti erano già a 15.240. L’Italia partiva quindi da una posizione nettamente arretrata rispetto alla frontiera delle economie avanzate.

Nei vent’anni successivi avviene però una trasformazione straordinaria. Nel 1960 il PIL pro capite italiano raggiunge 9.430 dollari e nel 1970 sale a 15.492. Tra il 1950 e il 1970 il reddito reale per abitante aumenta quindi di circa il 178 per cento, diventando quasi 2,8 volte quello iniziale.

È il periodo del miracolo economico italiano. Industrializzazione, aumento della produttività, investimenti, urbanizzazione e spostamento di milioni di lavoratori dall’agricoltura verso industria e servizi modificano profondamente la struttura economica del paese. La crescita non significa soltanto aumento del reddito: permette all’Italia di recuperare rapidamente terreno rispetto alle economie europee più ricche.

La convergenza continua nei decenni successivi. Nel 1980 il PIL pro capite raggiunge 20.959 dollari e nel 1990 arriva a 26.003. In quell’anno il dato italiano risulta persino leggermente superiore a quello tedesco riportato dalla serie Maddison, pari a 25.391 dollari.

Nel 2000 l’Italia raggiunge 32.717 dollari pro capite. La Germania è a 33.367 e la Francia a 33.410. Le tre economie sono quindi separate da meno di 700 dollari per abitante. Dopo mezzo secolo di rincorsa, l’Italia è sostanzialmente arrivata vicino ai principali paesi dell’Europa continentale.

È proprio questa fotografia a rendere particolarmente significativa la fase successiva.

Nel 2007 il PIL pro capite italiano raggiunge circa 36.311 dollari. Quindici anni dopo, nel 2022, è pari a 36.224 dollari. In termini reali, dunque, il paese si trova sostanzialmente sullo stesso livello registrato prima della crisi finanziaria internazionale.

Nel frattempo le altre economie non sono rimaste ferme. Nel 2022 la Germania raggiunge circa 46.648 dollari pro capite e la Francia 39.066. La distanza Italia-Germania supera così i 10.400 dollari per abitante, mentre nel 2000 era di appena 650 dollari.

Anche il confronto con la Spagna mostra la perdita di posizione relativa italiana. Nel 1980 l’Italia registrava 20.959 dollari pro capite contro 14.006 della Spagna: quasi 7.000 dollari di vantaggio. Nel 2019, immediatamente prima della pandemia, la distanza era scesa ad appena 450 dollari: 35.407 contro 34.957. Nel 2022 il divario risale a circa 2.101 dollari, con 36.224 per l’Italia e 34.123 per la Spagna, ma rimane enormemente inferiore rispetto agli anni Ottanta.

Il problema italiano non è quindi l’assenza di crescita nell’intero periodo storico. Al contrario, la trasformazione del secondo dopoguerra è stata eccezionale. Tra il 1950 e il 2000 il PIL pro capite passa da 5.582 a 32.717 dollari, diventando quasi sei volte quello iniziale.

La discontinuità emerge dopo. Tra il 2000 e il 2022 il PIL pro capite aumenta soltanto da 32.717 a 36.224 dollari, circa l’11 per cento complessivo in ventidue anni. Nello stesso periodo la Corea del Sud passa da 23.108 a 41.321 dollari e nel 2013 supera definitivamente l’Italia nella serie Maddison.

Il caso italiano mostra così quanto la posizione economica di un paese dipenda non soltanto dal livello di ricchezza raggiunto, ma dalla capacità di continuare ad aumentarlo. Il miracolo economico aveva permesso all’Italia di cancellare in pochi decenni gran parte della distanza dalle economie più avanzate. La stagnazione successiva ha prodotto l’effetto opposto: mentre il reddito italiano cresce lentamente, altri paesi continuano ad avanzare.

La traiettoria può essere sintetizzata in pochi numeri: 5.582 dollari pro capite nel 1950, 15.492 nel 1970, 26.003 nel 1990, 32.717 nel 2000 e 36.224 nel 2022. La prima parte racconta una delle più grandi convergenze economiche europee del Novecento; la seconda mostra quanto rapidamente un paese possa perdere terreno relativo quando la crescita rallenta. L’Italia non è tornata povera: ha semplicemente smesso, per un periodo troppo lungo, di correre alla stessa velocità delle economie con cui si confronta.

Argentina e le grandi occasioni perdute

Se Corea del Sud, Taiwan e Singapore rappresentano alcuni dei più spettacolari casi di convergenza economica dell’ultimo secolo, l’Argentina racconta una storia quasi opposta. Il paese non è rimasto immobile e oggi dispone di un reddito per abitante molto superiore rispetto all’inizio del Novecento. Tuttavia, crisi ricorrenti e lunghi periodi di debole crescita hanno impedito di trasformare un vantaggio iniziale considerevole in una convergenza stabile verso le economie più avanzate.

La particolarità argentina emerge soprattutto dal punto di partenza. Nel 1913 il PIL reale pro capite raggiungeva circa 6.052 dollari internazionali del 2011. Nello stesso anno l’Italia era a 4.057 dollari e il Giappone a circa 2.431. L’Argentina disponeva quindi di un reddito per abitante superiore di quasi il 50 per cento rispetto all’Italia e circa due volte e mezzo quello giapponese.

Questa posizione favorevole rende particolarmente interessante ciò che accade successivamente. Nel 1920 il PIL pro capite argentino scende a 5.536 dollari, per poi recuperare fino a 6.503 nel 1930 e 6.633 nel 1940. Nel 1950 raggiunge 7.949 dollari. Il paese continua dunque a crescere, ma molto più lentamente rispetto alle economie che iniziano la grande accelerazione del secondo dopoguerra.

Nel 1970 il PIL pro capite argentino raggiunge 11.639 dollari e nel 1980 arriva a 13.080. Proprio allora si apre una delle fasi più problematiche della serie. Nel 1990 il valore è sceso a 10.254 dollari: una perdita superiore al 21 per cento rispetto a dieci anni prima. Un intero decennio termina quindi con un reddito reale per abitante nettamente inferiore a quello iniziale.

Negli anni Novanta arriva una nuova ripresa e nel 2000 il PIL pro capite raggiunge circa 14.369 dollari. Ma anche questo progresso viene rapidamente interrotto. Nel 2002 il valore precipita a circa 12.095 dollari, oltre il 15 per cento in meno rispetto al 2000.

Segue ancora una volta una forte accelerazione. Nel 2010 il PIL pro capite raggiunge circa 18.980 dollari e nel 2015 arriva a 19.424, uno dei livelli più elevati della serie. Ma la crescita non viene consolidata: nel 2019 il valore è già sceso a 17.913 dollari e nel 2020, durante la pandemia, precipita a circa 15.976. Nel 2022 recupera fino a 18.292 dollari, rimanendo però ancora sotto il livello del 2015.

La caratteristica fondamentale dell’esperienza argentina non è quindi l’assenza totale di crescita, ma la sua discontinuità. Il paese attraversa ripetutamente fasi di forte espansione seguite da crisi capaci di cancellare una parte significativa dei progressi precedenti.

Il confronto internazionale mostra quanto questo meccanismo sia costoso nel lungo periodo. Nel 1913 l’Argentina aveva un PIL pro capite di 6.052 dollari contro 2.431 del Giappone. Nel 2022 le posizioni sono completamente invertite: l’Argentina raggiunge 18.292 dollari, mentre il Giappone arriva a circa 38.269. Anche l’Italia, che nel 1913 partiva molto più indietro dell’Argentina, raggiunge nel 2022 36.224 dollari per abitante.

Il declino argentino è dunque soprattutto relativo. Il paese è diventato più ricco rispetto al proprio passato, ma molte economie inizialmente più povere sono cresciute molto più rapidamente.

È proprio questa differenza a rendere l’Argentina il contraltare dei miracoli asiatici. Corea del Sud e Taiwan mostrano cosa può accadere quando elevati tassi di crescita vengono mantenuti per decenni; l’Argentina mostra invece quanto possano essere costose le ripetute interruzioni della crescita.

Nel lungo periodo non basta produrre accelerazioni occasionali. Lo sviluppo dipende dalla capacità di conservare i risultati raggiunti e costruire su di essi. L’Argentina ha dimostrato più volte di poter crescere rapidamente, ma altrettante volte ha visto interrompersi la propria traiettoria. Da paese più ricco dell’Italia e del Giappone all’inizio del Novecento, si ritrova un secolo dopo ampiamente superato da entrambi. È questa perdita di posizione relativa, più ancora delle singole crisi, a rappresentare la grande occasione perduta dell’economia argentina.

 

Chi ha moltiplicato di più il proprio reddito?

La crescita percentuale permette di classificare i paesi che hanno registrato le maggiori trasformazioni economiche, ma esiste un modo ancora più immediato per rappresentare un secolo di sviluppo: misurare quante volte il PIL reale pro capite del 2022 è superiore a quello iniziale. Il moltiplicatore consente di tradurre percentuali molto elevate in un dato intuitivo: 2x significa che il reddito è raddoppiato, 10x che è diventato dieci volte superiore, 20x che è aumentato di venti volte.

Utilizzando il periodo 1922-2022 e i dati del Maddison Project Database 2023, le differenze risultano enormi.

Posizione	Paese	PIL pc 1922	PIL pc 2022	Moltiplicatore
1	Russia	679	25.437	37,5x
2	Taiwan	1.728	53.143	30,8x
3	Singapore	2.884	80.320	27,9x
4	Corea del Sud	1.493	41.321	27,7x
5	Romania	1.283	26.198	20,4x
6	Norvegia	4.570	88.366	19,3x
7	Irlanda	4.141	60.257	14,6x
8	Islanda	3.012	42.146	14,0x
9	Portogallo	2.279	28.992	12,7x
10	Finlandia	3.280	40.701	12,4x
11	Giappone	3.244	38.269	11,8x
12	Brasile	1.301	14.640	11,3x
13	Malaysia	2.405	26.629	11,1x
14	Spagna	3.423	34.123	10,0x
15	Panama	2.401	23.557	9,8x

La graduatoria rende immediatamente visibile l’eccezionalità di alcune trasformazioni. Il valore attribuito alla Russia passa da appena 679 dollari pro capite nel 1922 a circa 25.437 nel 2022, equivalente a 37,5 volte il livello iniziale. Il risultato deve tuttavia essere letto con particolare prudenza per le profonde discontinuità politiche, territoriali e statistiche che interessano Russia e Unione Sovietica durante il periodo.

Più lineare è il significato economico delle posizioni occupate dalle economie dell’Asia orientale. Taiwan moltiplica il proprio PIL pro capite per circa 30,8 volte, Singapore per 27,9 e la Corea del Sud per 27,7. In termini concreti, un reddito per abitante inizialmente compreso tra circa 1.500 e 2.900 dollari viene trasformato in livelli superiori a 40.000, 50.000 e, nel caso di Singapore, 80.000 dollari.

La Romania supera anch’essa la soglia delle venti volte, mentre la Norvegia arriva a 19,3x. Il caso norvegese è particolarmente significativo perché il paese non partiva da un livello estremamente basso: nel 1922 disponeva già di 4.570 dollari pro capite e nel 2022 raggiunge 88.366.

La soglia delle dieci volte comprende anche Irlanda, Islanda, Portogallo, Finlandia, Giappone, Brasile, Malaysia e Spagna. Quest’ultima passa da 3.423 a 34.123 dollari: nell’arco di un secolo il reddito reale per abitante diventa praticamente dieci volte quello iniziale.

Il moltiplicatore aiuta così a comprendere la potenza della crescita cumulativa. Un paese non deve necessariamente registrare aumenti spettacolari ogni singolo anno. È la capacità di mantenere la crescita per molti decenni, evitando che profonde crisi cancellino sistematicamente i progressi precedenti, a produrre differenze di dieci, venti o trenta volte nel lungo periodo.

La classifica racconta quindi un cambiamento molto più profondo di una semplice graduatoria economica. Quando il reddito reale per abitante viene moltiplicato per 20 o 30 volte, cambia l’intera struttura materiale di una società: produttività, consumi, infrastrutture, capacità industriale e possibilità economiche assumono dimensioni completamente differenti.

È questo il significato più importante dei moltiplicatori. Taiwan, Singapore e Corea del Sud non sono semplicemente cresciuti più rapidamente di altri paesi: nell’arco di un secolo hanno cambiato completamente scala economica. La distanza tra 2x e 30x rappresenta, in ultima analisi, la differenza tra una crescita moderata e una trasformazione storica.

Una precisazione metodologica importante: come nella classifica precedente, il confronto include solo economie con dati utilizzabili sia nel 1922 sia nel 2022; inoltre, il dato russo va trattato separatamente per le discontinuità storiche del periodo sovietico.

Partire poveri aiuta a crescere più velocemente?

Le classifiche della crescita economica dell’ultimo secolo mostrano un fenomeno ricorrente: molti dei paesi con gli incrementi percentuali più spettacolari del PIL pro capite partivano da livelli di reddito relativamente bassi. Corea del Sud, Taiwan e diverse altre economie asiatiche ne rappresentano esempi particolarmente evidenti. Questo risultato richiama uno dei concetti centrali dell’economia dello sviluppo: la convergenza.

In termini semplici, un paese relativamente povero può disporre di maggiori possibilità di crescere rapidamente perché si trova lontano dalla frontiera tecnologica. Non deve necessariamente inventare da zero tutte le tecnologie necessarie allo sviluppo: può adottare macchinari, conoscenze, processi produttivi e modelli organizzativi già sperimentati dalle economie più avanzate. Il recupero del ritardo può quindi generare tassi di crescita molto elevati.

La Corea del Sud mostra perfettamente questo meccanismo. Nel 1950 il suo PIL reale pro capite era di appena 998 dollari internazionali del 2011. L’Italia raggiungeva nello stesso anno 5.582 dollari e gli Stati Uniti circa 15.240. La distanza coreana dalla frontiera era enorme. Nel 2022, tuttavia, la Corea del Sud raggiunge 41.321 dollari per abitante, superando i 36.224 dell’Italia.

Anche Taiwan presenta una trasformazione eccezionale. Tra il 1922 e il 2022 il suo PIL pro capite passa da circa 1.728 a 53.143 dollari, diventando oltre trenta volte quello iniziale. Singapore passa nello stesso periodo da 2.884 a circa 80.320 dollari, mentre la Corea del Sud moltiplica il proprio livello per circa 27,7 volte.

Una parte di questi risultati dipende anche da un semplice effetto matematico. Quando il valore iniziale è molto basso, un aumento relativamente contenuto in termini assoluti può produrre una percentuale elevata. Passare da 1.000 a 2.000 dollari significa crescere del 100 per cento; passare da 30.000 a 31.000 significa aumentare soltanto del 3,3 per cento, nonostante l’incremento assoluto sia identico.

Per questo motivo le classifiche basate sulla crescita percentuale tendono a favorire i paesi inizialmente poveri. Ma l’effetto statistico non è sufficiente a spiegare i grandi miracoli economici. Corea del Sud e Taiwan non hanno semplicemente registrato qualche anno di crescita partendo da una base ridotta: hanno mantenuto il processo per decenni, fino a raggiungere livelli di reddito propri delle economie avanzate.

Ed è qui che emerge il limite fondamentale dell’idea di convergenza. Essere poveri non garantisce automaticamente una crescita più veloce.

Se così fosse, tutte le economie a basso reddito dovrebbero progressivamente raggiungere quelle ricche. La storia economica mostra invece enormi differenze. Alcuni paesi riescono a trasformare il ritardo iniziale in un’opportunità di recupero; altri rimangono intrappolati per decenni in livelli relativamente bassi di produttività.

Per questo gli economisti parlano spesso di convergenza condizionata. La possibilità di recuperare dipende da condizioni capaci di trasformare tecnologie e investimenti in crescita della produttività: capitale umano, infrastrutture, capacità industriale, istituzioni, accumulazione di capitale e integrazione nei mercati possono assumere un ruolo decisivo.

Il confronto con gli Stati Uniti aiuta a comprendere l’altro lato del fenomeno. Nel 1950 il PIL pro capite americano era già pari a circa 15.240 dollari. Nel 2022 raggiunge 58.487. Il moltiplicatore è molto inferiore rispetto a quello coreano, ma questo non significa che gli Stati Uniti abbiano avuto una performance irrilevante. Significa che partivano già da una posizione molto avanzata.

Crescere vicino alla frontiera è infatti più difficile. Un paese inseguitore può aumentare la produttività adottando tecnologie già esistenti; un paese leader deve contribuire continuamente a spostare quella stessa frontiera attraverso innovazione e nuovi incrementi di produttività.

La classifica dei maggiori moltiplicatori deve quindi essere interpretata alla luce del livello iniziale. Le percentuali spettacolari di alcune economie asiatiche raccontano una straordinaria convergenza, ma non dimostrano che la povertà costituisca di per sé un vantaggio.

Partire poveri offre soprattutto uno spazio potenziale di recupero. Trasformare quello spazio in crescita effettiva è un’altra questione. Corea del Sud, Taiwan e Singapore mostrano cosa può accadere quando il processo riesce: in poche generazioni un paese può passare dalla periferia economica alla frontiera. Molte altre economie dimostrano invece che il semplice ritardo iniziale non basta. La convergenza è una possibilità, non una legge automatica.

I vincitori e i perdenti del secolo

La crescita economica dell’ultimo secolo non ha semplicemente aumentato il reddito mondiale: ha profondamente modificato la posizione relativa dei paesi. Alcune economie sono passate dalla periferia alla parte più ricca del sistema internazionale, mentre altre, pur continuando a crescere in termini assoluti, hanno perso terreno rispetto ai nuovi protagonisti. Il confronto costruito sui dati del Maddison Project Database 2023 mostra quindi una distinzione importante tra crescita e posizione relativa.

Tra i grandi vincitori del secolo emergono soprattutto le economie dell’Asia orientale. Taiwan passa da circa 1.728 dollari di PIL reale pro capite nel 1922 a 53.143 nel 2022, moltiplicando il proprio reddito per circa 30,8 volte. Singapore sale da 2.884 a 80.320 dollari, con un moltiplicatore di 27,9 volte, mentre la Corea del Sud passa da 1.493 a 41.321 dollari, circa 27,7 volte il livello iniziale.

Questi paesi non si sono limitati a crescere rapidamente. Hanno scalato la gerarchia mondiale del reddito, raggiungendo o superando economie che un secolo prima disponevano di vantaggi molto ampi. La Corea del Sud costituisce uno degli esempi più chiari: nel 1950 il suo PIL pro capite era di appena 998 dollari contro 5.582 dell’Italia. Nel 2013 la Corea supera l’Italia e nel 2022 raggiunge 41.321 dollari contro 36.224.

Anche alcune economie europee hanno realizzato trasformazioni straordinarie. La Norvegia passa da circa 4.570 dollari nel 1922 a 88.366 nel 2022, moltiplicando il proprio PIL pro capite per 19,3 volte. L’Irlanda raggiunge oltre 60.000 dollari partendo da circa 4.141, mentre il Portogallo passa da 2.279 a 28.992. La Spagna moltiplica quasi esattamente per dieci il proprio reddito per abitante, passando da 3.423 a 34.123 dollari.

Parlare di “perdenti”, tuttavia, richiede cautela. Nella maggior parte dei casi non si tratta di paesi diventati più poveri in termini assoluti, ma di economie cresciute più lentamente rispetto ai leader emergenti. La perdita è quindi soprattutto relativa.

L’Argentina rappresenta il caso più evidente. Nel 1913 disponeva di un PIL pro capite di circa 6.052 dollari, superiore ai 4.057 dell’Italia e ai 2.431 del Giappone. Nel 2022 la situazione è completamente cambiata: l’Argentina raggiunge 18.292 dollari, mentre l’Italia arriva a 36.224 e il Giappone a 38.269. L’economia argentina è diventata più ricca rispetto a un secolo prima, ma ha perso una parte enorme della propria posizione relativa.

Anche l’Italia mostra una dinamica di questo tipo negli ultimi decenni. Il paese è stato uno dei grandi vincitori del secondo dopoguerra: da 5.582 dollari pro capite nel 1950 arriva a 32.717 nel 2000. In quell’anno Germania, Francia e Italia presentavano livelli sorprendentemente vicini. Nel 2022, però, la Germania raggiunge 46.648 dollari, la Francia 39.066 e l’Italia 36.224. Il problema italiano non è quindi un arretramento secolare, ma una perdita di velocità dopo una straordinaria fase di convergenza.

Gli Stati Uniti rappresentano invece un caso differente. Non compaiono ai vertici delle classifiche percentuali perché partivano già da livelli molto elevati. Nel 1950 avevano un PIL pro capite di circa 15.240 dollari e nel 2022 raggiungono 58.487. Non hanno scalato la classifica mondiale partendo dal basso: hanno conservato una posizione di frontiera continuando ad aumentare notevolmente il proprio reddito.

I vincitori del secolo sono dunque soprattutto i paesi che hanno combinato crescita elevata e continuità per molte generazioni. I perdenti relativi sono invece quelli che hanno alternato sviluppo e crisi oppure che, dopo una fase di convergenza, hanno rallentato mentre gli altri continuavano a crescere.

La lezione più importante è che le gerarchie economiche non sono permanenti. Taiwan, Corea del Sud e Singapore dimostrano che in poche generazioni è possibile scalare gran parte della distribuzione mondiale del reddito. Argentina e, più recentemente, Italia mostrano invece che un vantaggio accumulato in passato può ridursi quando la crescita perde continuità. Nel lungo periodo, non conta soltanto quanto un paese sia ricco in un determinato momento, ma quanto velocemente riesca a continuare a diventarlo. 

Nota: per Taiwan, Singapore, Corea del Sud, Norvegia, Irlanda e Spagna il confronto è 1922-2022. Per Argentina, Italia e Stati Uniti ho mantenuto i punti di partenza usati nel testo precedente — rispettivamente 1913 per l’Argentina e 1950 per Italia e USA — quindi il grafico va letto come confronto illustrativo delle traiettorie, non come classifica perfettamente omogenea sullo stesso intervallo temporale.

 

La lezione di cento anni di crescita economica

Osservare cento anni di PIL pro capite permette di arrivare a una conclusione fondamentale: le gerarchie della ricchezza non sono permanenti. Paesi che all’inizio del Novecento occupavano posizioni periferiche sono diventati economie avanzate, mentre altri che partivano da condizioni relativamente favorevoli hanno perso progressivamente terreno. La differenza non deriva necessariamente da trasformazioni improvvise, ma dalla capacità di mantenere velocità di crescita differenti per periodi sufficientemente lunghi.

I dati del Maddison Project Database 2023 mostrano la forza di questo processo. Taiwan passa da circa 1.728 dollari internazionali di PIL pro capite nel 1922 a 53.143 nel 2022, moltiplicando il reddito per circa 30,8 volte. Singapore sale da 2.884 a 80.320 dollari, circa 27,9 volte il valore iniziale, mentre la Corea del Sud passa da 1.493 a 41.321 dollari, moltiplicandolo per 27,7 volte.

Il significato storico di questi numeri emerge soprattutto attraverso i confronti. Nel 1950 il PIL pro capite sudcoreano era inferiore a 1.000 dollari, mentre quello italiano raggiungeva 5.582. Nel 2013 la Corea del Sud supera l’Italia e nel 2022 il vantaggio è ormai superiore a 5.000 dollari per abitante: 41.321 contro 36.224.

Anche la storia opposta è possibile. Nel 1913 l’Argentina disponeva di circa 6.052 dollari pro capite, contro 4.057 dell’Italia e 2.431 del Giappone. Nel 2022 l’Argentina raggiunge 18.292 dollari, mentre Italia e Giappone arrivano rispettivamente a 36.224 e 38.269. L’Argentina non è diventata più povera rispetto al proprio passato; sono gli altri paesi ad essere cresciuti molto più rapidamente.

È questa distinzione tra crescita assoluta e crescita relativa a spiegare gran parte delle trasformazioni osservate nella classifica mondiale.

Il meccanismo diventa ancora più potente quando si considera l’effetto cumulativo della crescita. Differenze apparentemente modeste nei tassi annuali possono produrre risultati enormi se mantenute per decenni. Ipoteticamente, 1.000 dollari che crescessero del 2 per cento annuo per cento anni diventerebbero circa 7.245 dollari; con una crescita del 3 per cento raggiungerebbero circa 19.219 dollari. Un solo punto percentuale aggiuntivo, accumulato per un secolo, produce quindi un livello finale più di due volte e mezzo superiore.

La crescita economica è dunque profondamente influenzata dal tempo.

Questa logica aiuta anche a comprendere il problema italiano. L’Italia è stata protagonista di una straordinaria convergenza nel secondo dopoguerra: il PIL pro capite passa da 5.582 dollari nel 1950 a 32.717 nel 2000. Ma tra il 2000 e il 2022 raggiunge soltanto 36.224 dollari. Quando la crescita rallenta per vent’anni, anche differenze annuali relativamente contenute rispetto agli altri paesi diventano distanze considerevoli.

Gli Stati Uniti mostrano invece che non è necessario partire poveri per ottenere risultati importanti. Nel 1950 disponevano già di 15.240 dollari pro capite e nel 2022 raggiungono 58.487. Non presentano i moltiplicatori spettacolari delle economie asiatiche partite da livelli molto bassi, ma riescono a continuare a spostare in avanti un livello di reddito già elevato.

Il secolo osservato attraverso il Maddison Project racconta quindi almeno tre percorsi: la convergenza straordinaria di economie come Corea del Sud e Taiwan; la permanenza alla frontiera di paesi come gli Stati Uniti; e la perdita di posizione relativa di economie caratterizzate da crescita debole o discontinua.

La lezione conclusiva è semplice ma potente. La posizione economica di un paese in un determinato anno non determina quella delle generazioni successive. Ciò che conta nel lungo periodo è la capacità di accumulare crescita, evitare regressioni prolungate e aumentare continuamente la produttività. Pochi punti percentuali, ripetuti per decenni, possono trasformare completamente la geografia mondiale della ricchezza. La classifica del 2022 non è quindi il punto finale della storia: è soltanto la fotografia provvisoria di una competizione economica nella quale le distanze continuano a cambiare.

Il grafico sintetizza la logica dell’intero articolo: con la stessa base iniziale, passare dal 2% al 3% annuo significa arrivare dopo un secolo a circa 7.245 contro 19.219. È l’accumulazione nel tempo, più che il singolo anno eccezionale, a cambiare le gerarchie economiche.

 

Conclusione

La classifica dei paesi cresciuti maggiormente nell’ultimo secolo conduce a una conclusione che va oltre le singole posizioni della graduatoria: la ricchezza relativa delle nazioni non è una condizione permanente. Nell’arco di cento anni economie considerate periferiche possono raggiungere la frontiera mondiale, paesi già ricchi possono continuare ad avanzare e nazioni che partivano da posizioni favorevoli possono perdere progressivamente terreno. La crescita economica modifica non soltanto il livello di benessere di una società, ma l’intera gerarchia internazionale.

I numeri del Maddison Project Database 2023 rendono questa trasformazione particolarmente evidente. Taiwan moltiplica il proprio PIL reale pro capite per circa 30,8 volte tra 1922 e 2022, Singapore per 27,9 e la Corea del Sud per 27,7. La Norvegia, pur partendo da livelli più elevati, arriva a circa 19,3 volte il valore iniziale. Giappone, Portogallo, Finlandia e Spagna realizzano a loro volta incrementi che sarebbero stati difficili da immaginare all’inizio del periodo.

Ma una classifica percentuale deve essere interpretata, non soltanto letta. Partire da livelli bassi offre infatti maggiori possibilità matematiche ed economiche di ottenere moltiplicatori elevati. Un paese lontano dalla frontiera può adottare tecnologie, capitale e conoscenze già disponibili nelle economie avanzate. Il successo, tuttavia, non è automatico. Se la povertà iniziale fosse sufficiente a garantire la convergenza, tutte le economie arretrate avrebbero seguito traiettorie simili a quelle della Corea del Sud o di Taiwan. La storia dimostra esattamente il contrario.

Il vero elemento distintivo dei grandi vincitori è la continuità. Crescere rapidamente per alcuni anni può produrre un boom; mantenere incrementi di produttività per diverse generazioni può trasformare un intero paese.

La Corea del Sud ne rappresenta probabilmente l’esempio più intuitivo. Nel 1950 un italiano disponeva mediamente di un PIL pro capite oltre cinque volte superiore a quello di un sudcoreano. Nel 2022 la Corea del Sud raggiunge 41.321 dollari contro 36.224 dell’Italia. La distanza non è stata semplicemente ridotta: si è invertita.

L’Argentina dimostra il fenomeno opposto. Nel 1913 era più ricca per abitante dell’Italia e molto più ricca del Giappone. Un secolo dopo è stata superata ampiamente da entrambi. Non perché il suo reddito sia rimasto identico, ma perché la successione di accelerazioni e crisi non ha consentito di accumulare crescita con la stessa continuità.

Gli Stati Uniti aggiungono una terza lezione. La crescita percentuale più elevata non coincide necessariamente con la migliore posizione economica finale. Partendo già da 15.240 dollari pro capite nel 1950, gli Stati Uniti raggiungono 58.487 nel 2022. Il loro moltiplicatore è molto inferiore rispetto a quello delle tigri asiatiche, ma la capacità di continuare a crescere da una posizione già avanzata permette al paese di rimanere vicino alla frontiera.

Il fattore decisivo è il tempo. Una differenza di appena un punto percentuale nella crescita annuale può apparire irrilevante nell’arco di dodici mesi, ma diventa enorme quando viene accumulata per cento anni. Partendo ipoteticamente da 1.000, una crescita del 2 per cento annuo conduce dopo un secolo a circa 7.245; al 3 per cento si arriva a circa 19.219. Un solo punto percentuale produce, nel lunghissimo periodo, una distanza di quasi 12.000.

È questa la logica che collega tutte le storie analizzate. Corea del Sud e Taiwan mostrano la forza della convergenza; Singapore quella della trasformazione di una piccola economia aperta; il Giappone il passaggio dal miracolo alla maturità; la Cina l’impatto della crescita quando viene applicata a una popolazione enorme; gli Stati Uniti la capacità di avanzare partendo dalla frontiera; l’Italia il costo della stagnazione; l’Argentina quello della discontinuità.

La vera classifica dell’ultimo secolo non separa quindi semplicemente vincitori e perdenti. Mostra soprattutto differenti capacità di accumulare crescita nel tempo. Il dato del 2022 non rappresenta un punto di arrivo definitivo. È una fotografia provvisoria. Se il secolo trascorso insegna qualcosa, è proprio che le distanze attuali possono restringersi, ampliarsi o invertirsi. Le economie che domineranno le classifiche future saranno determinate meno dalla posizione da cui partono oggi che dalla capacità di continuare a crescere domani.